Indispensable au bon fonctionnement du corps et du cerveau, le sommeil est parfois négligé au profit d’autres activités ou tout simplement difficile à trouver. Il joue pourtant un rôle fondamental. L’activité et l’état de santé d’une personne, le nombre d’heures de sommeil minimal nécessaire pour être en forme varie selon l’âge.

Pourquoi le nombre d’heures de sommeil est-il important ?

Le sommeil fait partie des besoins de l’être humain. Autrement dit, on ne peut pas s’en passer. Et plus il est de qualité, plus vous serez en forme et en bonne santé. Si qualité ne rime pas nécessairement avec nombre d’heures de sommeil, une base régulière reste un moyen efficace de conserver un bon équilibre, car le sommeil fonctionne par cycles.

Les cycles du sommeil

Le cerveau contient une région appelée hypothalamus qui joue le rôle d’horloge interne. Il règle notamment les cycles du sommeil, qui durent environ 90 minutes. Même si le nombre d’heures de sommeil est faible, mieux vaut au moins se réveiller en fin de cycle afin de limiter l’effet d’engourdissement qu’on peut rencontrer au réveil et d’avoir la sensation d’avoir bien dormi, même si vous ne serez pas en forme pour longtemps.

Les premiers cycles de sommeil comptent davantage de phases profondes. Les premières heures de sommeil sont donc les plus réparatrices. Cependant, le sommeil paradoxal, au cours duquel survient le rêve, est également important pour l’équilibre émotionnel d’une personne.

Le rôle du sommeil sur la santé

Pendant le sommeil, le corps entier se repose et se régénère. De nombreux points de santé peuvent être affectés par le manque de sommeil. Au-delà de l’irritabilité et du manque de concentration, il peut conduire à la dépression, augmenter le risque d’AVC et d’obésité (la déficience de sommeil ouvre l’appétit, car les structures cérébrales régulant le désir voient leur activité se développer) ou encore d’hypertension. Il est donc important de prendre soin de soi en s’accordant un nombre d’heures de sommeil suffisant.

Combien d’heures de sommeil faut-il aux enfants ?

L’âge est un facteur important déterminant le nombre d’heures de sommeil dont une personne a besoin. Il est particulièrement élevé chez les bébés puis diminue avec le temps. Mais l’âge n’est pas le seul critère à prendre en compte.

Âge et nombre d’heures de sommeil

Le nombre d’heures de sommeil varie fortement avec l’âge. Ce phénomène devient flagrant lorsqu’on observe les bébés, qui passent le plus clair de leur journée à dormir. Chez le bébé, les cycles de sommeil durent environ 50 minutes et se distinguent en seulement deux phases, le sommeil agité et le sommeil calme. Les phases que nous connaissons (paradoxal, profond...) n’apparaissent qu’au bout de 3 mois. Dans la vie d’un bébé, le nombre d’heures de sommeil se répartit ainsi :

• 0-3 mois : 14 à 17 heures
• 3-11 mois : 15 heures environ
• 1-2 ans : 11 à 14 heures

Jusqu’à ses 5 ans, un enfant a ensuite besoin de dormir au moins 10 heures par nuit, puis 9 à 11 heures jusqu’à ses 13 ans.

L’importance de la génétique

Le nombre d’heures de sommeil dont vous avez besoin ne dépend pas que de l’âge. Le facteur génétique est également important. C’est ce qui fera de vous peut-être un « gros dormeur ». Bien dormir est particulièrement important chez les bébés et les enfants, car c’est durant cette période qu’est sécrétée l’hormone de croissance. L’idéal est donc de les mettre au lit dès qu’ils présentent les premiers signes de fatigue et de les laisser se réveiller naturellement.

Adolescents : combien d’heures de sommeil sont-elles nécessaires ?

Les adolescents et les jeunes ont encore besoin de dormir davantage que les adultes. Le nombre d’heures de sommeil idéal est estimé à :

• 8 à 10 heures pour les 14-17 ans
• 7 à 9 heures pour les 18-25 ans

Il faut dire qu’avec les changements hormonaux qui bouleversent leur corps, ce dernier a particulièrement besoin de récupérer ! En outre, l’adolescence est une période ou la proportion de sommeil profond diminue au profit du sommeil léger. Leur sommeil est donc moins réparateur. En outre, l’activité des hormones perturbe le cycle circadien, ce qui donne cette impression que les adolescents sont décalés au niveau des heures de sommeil par rapport aux adultes.

Par exemple, pour se préparer au sommeil, le corps diminue sa température. Chez les adolescents, ce phénomène intervient plus tard, ce qui conduit à un coucher plus tardif. Il en va de même de la production de mélatonine, qui se trouve retardée, ou encore du cortisol, qui n’est produit que plus tard dans la matinée. Les écrans, appréciés des adolescents, viennent renforcer ce décalage à l’origine physiologique. Or, ils ont une fonction excitante qui va à l’encontre du sommeil, car son hormone principale, la mélatonine, a besoin d’obscurité pour être produite.

Combien d’heures de sommeil faut-il aux adultes ?

Pour un adulte, le nombre d’heures de sommeil recommandé se situe entre 7 et 9 heures. Ce nombre va décroissant avec l’âge et au-delà de 65 ans, il tombe à 7 à 8 heures. Le sommeil est alors plus fragmenté. Cependant, il ne faut jamais perdre de vue que nous ne sommes pas tous égaux face au sommeil et qu’on peut très bien se sentir en forme après une nuit de 6 heures. Ces chiffres sont donc essentiellement indicatifs et il ne faut s’interroger sur nos heures de sommeil que lorsqu’on constate une fatigue chronique. Dans ce cas, c’est sûrement qu’on ne respecte pas suffisamment son besoin de sommeil !

Lorsqu’on se demande combien d’heures de sommeil il nous faut, l’essentiel reste donc de s’interroger sur ses propres besoins. Pendant vos vacances, offrez-vous la possibilité de dormir naturellement pendant plusieurs jours. C’est le meilleur moyen de connaître le nombre d’heures dont vous avez besoin pour vous sentir en forme ! L’idéal est de faire ce test pendant la deuxième semaine de congés, car la première sert souvent à récupérer sa « dette de sommeil », autrement dit le sommeil en retard, que vous n’avez pas pu prendre à cause des contraintes précédentes.